쉬어도 풀리지 않는 피로, 만성피로증후군(ME/CFS)을 연구는 어떻게 보나

ME/CFS는 어떻게 정의되나

근육통성 뇌척수염/만성피로증후군(myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome, ME/CFS)은 오랫동안 기준이 제각각이었습니다. 2015년 미국 의학한림원(IOM)은 보고서 『Beyond Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome: Redefining an Illness』에서 진단 기준을 새로 제시했고, 미국 CDC는 의료진에게 이 기준을 안내합니다.

• 발병 전 수준의 활동을 하는 능력이 크게 줄고, 이 상태가 6개월 넘게 이어지며, 새로 시작됐고 과로 때문이 아니며 쉬어도 크게 나아지지 않는 깊은 피로가 함께 있을 것
• 활동 후 악화(PEM): 신체·정신·감정적 노력 뒤에 증상이 나빠질 것
• 개운하지 않은 잠: 충분히 자도 덜 피곤해지지 않을 것
• 여기에 더해 인지 장애(생각, 기억, 정보 처리의 어려움) 또는 기립 불내성(서 있거나 일어선 자세에서 증상이 나빠짐) 중 하나 이상

증상은 적어도 절반 이상의 시간 동안 중간 이상의 강도로 나타나야 합니다. 즉 ME/CFS는 ‘피곤하다’는 한 가지 증상이 아니라, 여러 증상이 정해진 방식으로 함께 나타나는 질환으로 정의됩니다.

활동 후 악화(PEM)라는 핵심

다른 피로와 ME/CFS를 가르는 가장 중요한 특징은 활동 후 악화(post-exertional malaise, PEM)입니다. CDC는 ME/CFS 환자의 증상이 신체적이든 정신적이든 어떤 활동 뒤에 더 나빠질 수 있다고 설명합니다. 평소라면 대수롭지 않을 장보기나 집중이 필요한 업무 뒤에 피로, 통증, 인지 증상이 몰려오는 식입니다.

그래서 ‘운동을 하면 체력이 붙는다’는 일반적인 원리가 ME/CFS에는 그대로 적용되지 않습니다.

‘마음의 문제’로만 볼 수 없는 이유

ME/CFS는 검사 결과가 정상으로 나오는 경우가 많아 꾀병이나 마음의 문제로 오해받기 쉬웠습니다. 하지만 CDC는 ME/CFS를 평소 활동을 못 하게 만드는 심각하고 흔히 오래가는 질환으로 설명하고, 미국에서만 최대 330만 명이 겪으며 그중 열에 아홉 이상은 의사에게 진단을 받지 못했다고 추정합니다.

다만 ‘마음의 문제가 아니다’라는 말이 ‘원인이 밝혀졌다’는 뜻은 아닙니다. 아래 연구들은 몸에서 측정한 차이를 보여 주지만, 무엇이 원인이고 무엇이 결과인지는 아직 정리되지 않았습니다.

연구가 몸에서 찾은 것

NIH 심층 표현형 연구 (2024)

미국 국립보건원(NIH)은 감염 뒤에 시작된 ME/CFS 환자 17명과 짝을 맞춘 건강한 대조군을 엄격한 기준으로 모아, 혈액·뇌척수액·근육·대변 검사, 뇌 영상, 운동과 인지 검사까지 광범위하게 측정했고 그 결과를 2024년 Nature Communications에 발표했습니다. 연구진은 환자에서 뇌의 통합 영역 기능 이상과 관련된 ‘노력 선호(effort preference)’의 변화를 핵심 특징으로 보고했고, 이것이 뇌의 카테콜아민 경로 이상과 연관될 수 있으며 자율신경 기능과 신체 컨디션에도 영향을 준다고 해석했습니다.

면역 검사에서는 미성숙(naive) B세포가 늘고 전환 기억 B세포가 줄어, 만성적인 항원 자극을 시사하는 양상이 보였습니다. 혈액 면역세포의 유전자 발현과 대사 경로에는 성별에 따른 차이도 있었습니다. 같은 논문은 이 질환의 병태생리가 밝혀지지 않았고 질병 경과를 바꾸는 치료가 없다는 점을 분명히 하며, 4년 안에 환자 17명 중 4명이 저절로 완전히 회복됐다고 적었습니다. 참여자가 적은 연구라는 한계도 있습니다. 뇌의 구조는 뇌 페이지에서 볼 수 있습니다.

AI 다중오믹스 연구 (Nature Medicine, 2025)

2025년 미국 잭슨연구소와 듀크대 연구진은 Nature Medicine에 249명을 4년 동안 추적한 자료로 만든 딥러닝 모델 BioMapAI를 발표했습니다. 장내 미생물 유전체, 혈장 대사물질, 면역세포, 일반 혈액검사, 임상 증상을 함께 분석해 증상의 심한 정도를 예측하도록 학습시켰고, 따로 떼어 둔 자료와 외부 코호트에서도 ME/CFS를 구분해 냈습니다. 환자에서는 단쇄지방산·분지사슬아미노산·트립토판 같은 미생물 대사, 혈장 지질과 담즙산의 연결이 달라져 있었고, MAIT 세포와 감마델타 T세포 같은 점막·염증성 T세포의 염증 반응이 커져 있었습니다.

이 모델은 연구용 도구이며, 병원에서 쓰는 진단 검사로 확립된 것은 아닙니다.

근육에 대한 가설

독일 샤리테 의대의 샤이벤보겐(Scheibenbogen) 등은 2025년 리뷰에서, ME/CFS 환자의 골격근에서 미토콘드리아 손상이 관찰된 전자현미경 연구, 운동 다음 날 근육 조직에서 괴사와 재생이 함께 보인 연구, 근육 세포 안 나트륨이 높게 측정된 MRI 연구를 모아 정리했습니다. 저자들은 나트륨과 그에 이은 칼슘 과부하가 근육과 미토콘드리아를 손상시킨다는 가설을 제시합니다. 다만 이는 저자들의 가설이며, 저자 중 한 명은 ME/CFS 치료제를 개발하는 회사를 이끌고 있다고 논문에 밝히고 있습니다.

진단과 관리에서 알려진 것

영국 국립보건임상연구원(NICE)은 2021년 10월 ME/CFS 진료 지침(NG206)을 발표했습니다. 지침은 자신의 에너지 한도 안에서 활동을 계획하고 조절하는 ‘에너지 관리(energy management)’를 설명하도록 권하는데, 흔히 페이싱(pacing)이라고 부르는 접근입니다. 동시에 지침은 에너지 관리가 완치 방법이 아니며, 전문 팀의 도움을 받아 환자 스스로 이끄는 자기관리 전략이라고 밝힙니다.

• NICE는 정해진 비율로 운동량을 늘려 가는 단계적 운동 요법(graded exercise therapy)이나 일반적인 운동 프로그램을 ME/CFS 환자에게 제공하지 말라고 권고합니다.
• NICE는 ME/CFS를 완치하기 위한 약이나 보충제를 제공하지 말라고 권고합니다. 증상을 다루는 약은 의사와 상의하며, 환자가 약에 더 예민할 수 있다는 점을 고려합니다.
• 6개월 넘게 이어지는 피로가 활동 뒤에 더 심해지고 잠으로 풀리지 않는다면, 다른 원인을 확인하고 진단을 받기 위해 진료를 받는 것이 첫걸음입니다.
• 갑자기 심해진 증상이나 새로 생긴 증상은 ME/CFS 탓으로 넘기지 말고 따로 확인합니다.

이 글은 질환에 대한 이해를 돕기 위한 정보이며, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.